Für die junge Margaret Hale (Daniela Denby-Ashe) bricht eine Welt zusammen. Ihr Vater, der Pfarrer Richard Hale (Tim Pigott-Smith), überwirft sich mit der Kirche. Von einem Tag auf den anderen ist es vorbei mit dem idyllischen Leben im südlichen England. Stattdessen zieht die Familie nach Milton, in den hohen Norden. Es ist eine typische Industriestadt, in der die Hales nun leben. Margaret ist schockiert. Noch nie hat sie so einen großen Gegensatz zwischen Arm und Reich erlebt, wie hier. Sie entschließt sich, etwas gegen die Missstände zu unternehmen. Als erstes will sie den Fabrikbesitzer John Thornton (Richard Armitage) überzeugen, bessere Arbeitsbedingungen für die Menschen in Milton zu schaffen.