Der dramatische Überlebenskampf einer Flugzeugbesatzung und einer Handvoll Passagiere, denen nach einer Notlandung in der Sahara der sichere Tod zu drohen scheint. Ein Kampf, der zum Scheitern verurteilt ist, da die unterschiedlichen Charaktere der Beteiligten zusätzlichen Zündstoff bieten: Militärische Engstirnigkeit, intellektuelle Überlegenheit, tumbe Gleichgültigkeit sind nur schwer auf einen Nenner zu bringen. Als die Lage aussichtslos zu werden droht, beschließt ein junger Flugzeugkonstrukteur, aus den Wrackteilen eine einmotorige Maschine zu bauen, um das Unmögliche möglich zu machen. Bringt der 'Phoenix' die erhoffte Rettung oder wird er den Untergang nur beschleunigen? James Stewart, Hardy Krüger und Richard Attenborough spielen in diesem Action-Thriller die widerstreitenden Persönlichkeiten.