Der junge David Copperfield (Daniel Radcliffe) lernt sehr früh, dass er nicht auf der Sonnenseite des Lebens geboren wurde. Sein grausamer Stiefvater, Mr. Murdstone (Trevor Eve), prügelt ihn erst fast tot, um ihn dann an die Schule des unbarmherzigen Direktors Creakle (Ian McKellen) zu schicken. David flüchtet und wird zur Strafe von seinem Stiefvater in dessen Fabrik zur Fronarbeit gezwungen. Zu Fuß flieht Copperfield den weiten Weg von London nach Canterbury, zu seiner exzentrischen Tante Betsy Trotwod (Maggie Smith), die ihn aufnimmt und fortan Trotwood Copperfield nennt. Alles scheint sich zum Guten zu wenden, aber die Liebe sorgt für weitere, dramatische Verwicklungen...