Die Familie Griswold bereitet sich auf das Weihnachtsfest zuhause vor. Nachdem man mit Schwierigkeiten einen Weihnachtsbaum besorgt hat, wartet man auf das Eintreffen der Schwiegereltern. Vater Clark erhofft sich mit Spannung den alljährlichen Weihnachtsbonus von seinem Chef Frank Shirley, um seinen Lieben einen Swimming Pool schenken zu können. Vergebens. Vor der Familie verwünscht er den Chef. Sein Cousin vom Land, Eddie, schreitet zur Tat und entführt Shirley. Anfangs ist dieser erzürnt, schließlich jedoch gerührt von der trauten Seligkeit des Griswold'schen Weihnachtsfestes. Er gewährt Clark den Bonus - mit Zuschlag.

Clark Griswold, Oberhaupt der "Schrillen Vier", hat sich geschworen, dass er und seine Lieben dieses Jahr zu Hause bleiben werden, um in Ruhe Weihnachten zu feiern. Ruhe?? Das Dach der Griswolds ist mit 25.000 Lichtern bestückt und ähnelt einer Flugzeuglandebahn. Die Suche nach dem passenden Christbaum entwickelt sich zum Horrortrip. Dazu fallen noch sämtliche Verwandte ein, der Festtags-Truthahn explodiert auf dem Esszimmertisch und ein SWAT-Team belagert das Haus. Chevy Chase, Beverly D¿Angelo, Randy Quaid, Juliette Lewis und andere in einer respektlosen Komödie, die sämtliche Weihnachtsrituale aufs Korn nimmt.